My interest in psychedelics started about ten years ago. I began to conduct research to deepen my knowledge of so-called ‘hallucinogenic’ mushrooms. We know that these mushrooms were here on Earth before humanity, and it’s also well-known that pre-Columbia populations used them in their sacred rites. I wanted to explore this past, and so I began to research the prehistory, archaeology, mycology and ethnomycology.
Prehistoric man had an intimate connection with his environment. There are about 180 species of psilocybe mushrooms distributed across the continents, with the exception of Antarctica. Some prehistorians point out that the first humans knew about modified states of consciousness, and that elements of their rock art, especially the anthropomorphic animal representations, may have been the result of shamanic trances. I’m not saying that these images were necessarily induced by hallucinogenic substances, but I have tried to bridge the gap between these different forms of knowledge. What is certain is that the First People had a more open and spiritual vision of the world than we do. We have a lot to learn from them.
Over the past ten years, as I have learned more about this medicine, I have also been witness to my mother’s descent into the depths of depression. My mother was diagnosed as bipolar late in life, when she was in her late forties. Bipolarity is an invisible disability, which tends to be downplayed in the lives of those who suffer from it. It is still difficult to pinpoint where bipolar comes from. Genetics is important, as are the memories of certain traumas experienced in early childhood, prior to adolescence, when the first symptoms appear. Mental disorders are also diseases of the soul. So the problem is this complexity of being and also the lack of progress in psychiatry. No substantial discoveries about the illness have been made in the past seventy years. Even now, there is no cure for this multi-factorial (multi-causal) condition, but only partial relief from some of the symptoms.
As a person who suffers from type 2 bipolar disorder, my mother’s depressive, melancholic cycles have always dominated. Her manic or hypomanic phases were shorter in duration and more easily managed. Growing up with her, I witnessed her mood swings of often extreme amplitude, which could occur on a daily basis. The many pills she had to swallow every day confused her without stabilising her. While there is a range of neuroleptics available in psychiatry to calm the agitation of ‘up’ phases, there is no medication to correct the ‘down’ phases and lift the mood, even electroshock does not guarantee anything. My mother’s life deteriorated considerably, leading her further and further into decline. It has been hell. The side effects of the many drugs prescribed to her deteriorated her health, weakening her bones, teeth and immune system, and promoting all forms of allergies. She no longer has any memory or ability to concentrate. I was scared that – at the very least – she would end her life in a psychiatric hospital.
At least 75 percent of bipolar patients end up depressed; they have fewer ‘up’ moments as they grow older. Even though my mother had never been passive in the face of her illness, even though she had always fought or rather struggled, her social isolation had become inevitable. I could not continue to witness her decay. I had to try to find a solution to see her regain her true face, her personality, her alertness, her culture, her spirituality.
All this time I was reading books and articles about psychedelic medication, many of them on the subject of psilocybe mushrooms and the ayahuasca plant. I wanted to focus on these tryptamine-analog species because they act as agonists of the 5-HT2A receptor and they are both capable of producing profound changes in sensory perception, mood and thought in humans. Psychedelic medicine experienced a major boom in the 1940s and 1950s, and then it was banned. Today, it is in full rebirth. As part of my research I travelled to Peru, to a centre which treats various psychic disorders and addictions through the use of local psychotropic plants. Through my reading, I also learned that research had been conducted in Europe on psilocybin – an active ingredient of hallucinogenic mushrooms – working with depressives who are resistant to allopathic treatment. Given that mushrooms have a relatively short action duration, which makes them more manageable in therapy, I thought that they could have potential for my mother.
Only when I was sure of the therapeutic capacities of these medicines, under the supervision of professionals and specialists, did I discuss the subject with my mother. She was willing, especially since her psychiatrist no longer knew how to help her. I then set out to find a psychiatrist who was familiar with the benefits and use of psilocybin, as well as the medication itself. I went to London to meet the research team at Imperial College, and I subsequently travelled to the University Psychiatric Clinic in Zurich. I learned that the case of bipolar patients was considered complicated, and that no clinical trials had yet been performed. Physicians preferred not to embark on risky experimentation.
Later, a psychotherapist based in San Francisco put me in touch with a psychiatrist-psychotherapist who had undertaken shamanic training in Mexico among the descendants of the healer María Sabina. He had been working with hallucinogenic mushrooms as treatment for addiction or depression for a long time. He agreed to look at my mother’s case, even though he had never dealt with anything like that before. To prepare the groundwork, my mother went through a two-year detox, gradually removing all chemical drugs from her body. At the end of this period she was only taking two drugs, in benign doses. After twenty years of daily consumption it was a difficult and painful struggle, despite the psychological support of her therapist. Trust and love kept her going.
Finally, a first trial was prepared by the doctor. Before that, he wanted to test my mother’s reactions to altered states of consciousness by having her practice holotropic breathing – an inner exploration technique created by Czech psychiatrist Stanislav Grof, based on the combination of breath-work with adapted musical sequences. My mother responded well: the session was productive enough. That same evening, the first psilocybes were taken, respecting the shamanic protocols of opening, closing and protecting space. The psychotherapist and I had prepared a musical playlist. My mother lay blindfolded, under the supervision of the doctor and his collaborator, who maintained a close connection with my mother throughout the session, which lasted several hours. In spite of a consistent dosage, the results were not spectacular. My mother’s body had not yet completely evacuated the last traces of her psychiatric treatment. After a few months, when she started losing hope, I proposed that she repeat the experience. But again, the results did not live up to our expectations, for the same reasons.
The detoxification process concluded in a clinic. While she was going through a particularly difficult period, alternating between anguish, deep sorrow, apathy and anhedonia, it seemed to us that it might be useful to repeat the experience at that precise moment. Less than half an hour after the session, we finally had a result!
Today, my mother is doing well and her condition has improved considerably. We have managed to sustain her progress by setting up a micro-dosing schedule, a prescription that is becoming increasingly widespread, wherein treatment is administered weekly. All my mother’s relatives were and still are surprised to see how stabilized and balanced her mood has become. She herself is surprised to discover that she can cope with the vagaries of daily life without overreacting in one way or another. She has regained a vital momentum that gives her the energy and motivation she needs to rebuild her life and reclaim her social life. Of course, it’s not possible to say that this solution would work for every patient. Each individual is different, and there is still a lack of hindsight and exhaustive tests on the
different types of bipolar disorder that exist. My goal has never been to proselytize, but simply to share my testimony, recounting this personal experience that has been full of hope and perseverance. This is my mother’s story. Just the story of a human being, of her journey and her subjective truth.
FR :
J’ai commencé à m’intéresser aux psychédéliques il y a une dizaine d’années. J’ai mené des recherches pour approfondir mes connaissances sur les champignons dits « hallucinogènes ». On sait que les populations précolombiennes notamment utilisaient les champignons hallucinogènes pour leurs rites sacrés. On sait aussi que ces champignons étaient là, sur Terre, avant nous. J’ai donc souhaité explorer ce passé, en menant des recherches sur la préhistoire, l’archéologie, la mycologie et l’ethnomycologie.
Les hommes préhistoriques avaient une connexion intime à leur environnement. Il existe environ 180 espèces de champignons psilocybes réparties sur tous les continents, exceptés l’Antarctique. Les travaux de certains préhistoriens pointent que les premiers hommes connaissaient les états modifiés de conscience, et qu’une partie de l’art rupestre, notamment les représentations animales anthropomorphes, étaient peut-être le fruit de transes chamaniques. Je ne dis pas qu’elles étaient forcément induites par des substances hallucinogènes, mais j’ai aimé faire le pont entre ces différentes connaissances. Les peuples premiers avaient une vision du monde plus ouverte et plus spirituelle que la nôtre. Nous avons des choses à apprendre d’eux.
Au cours des dernières années, en apprenant de plus en plus sur cette médecine, j’ai assisté à la chute continuelle de ma mère dans les profondeurs de la dépression. Ma mère a été diagnostiquée bipolaire tardivement, alors qu’elle approchait la quarantaine. La bipolarité est un handicap invisible, dont on a tendance à minimiser l’impact sur la vie de ceux qui en souffrent. C’est encore difficile à cerner comment la bipolarité se déclare. La génétique a son importance, de même que la mémoire de certains traumatismes vécus lors de la petite enfance, jusqu’à l’adolescence, quand les premiers symptômes apparaissent. Les troubles mentaux sont aussi des maladies de l’âme. Ils nous interrogent sur la complexité de l’être et les progrès de la psychiatrie, où rien de substantiel n’a été découvert depuis soixante-dix ans. On ne sait pas encore guérir cette pathologie aux causes multiples, mais seulement apaiser partiellement certains de ses symptômes.
Par son génotype de type 2, les cycles dépressifs, voire mélancoliques, de ma mère ont toujours dominé. Ses phases maniaques ou hypomaniaques, elles, étaient de plus courte durée, et plus facilement gérées. Ayant grandi à ses côtés, j’ai été témoin de ses variations d’humeur d’une amplitude souvent extrême, qui pouvaient survenir d’un jour à l’autre. La quantité de pilules qu’elle avalait chaque jour brouillait son esprit, sans la stabiliser. S’il existe en psychiatrie de nombreux neuroleptiques pour calmer l’agitation des phases « up », il n’existe aucun médicament pour corriger les phases « down » et remonter l’humeur ; même les électrochocs ne garantissent rien. La vie de ma mère s’est considérablement dégradée, jusqu’à la mener de plus en plus bas. C’était un enfer. Les effets secondaires des nombreuses drogues qui lui étaient prescrites dégradaient de plus en plus sa santé, fragilisant ses os, ses dents, son système immunitaire, et favorisaient toute forme d’allergie. Elle n’avait plus aucune mémoire ni capacité de concentration. Je craignais – a minima – qu’elle termine sa vie en psychiatrie.
Au moins trois-quarts des bipolaires finissent dépressifs ; ils n’ont pratiquement plus de moments « up » en vieillissant. Même si ma mère n’a jamais été passive face à sa maladie, même si elle s’est toujours battue ou plutôt débattue, son isolement social était devenu inévitable. Je ne pouvais continuer à assister à sa déchéance. Je devais essayer de trouver une solution pour la voir retrouver son vrai visage, sa personnalité, sa vivacité d’esprit, sa culture, sa spiritualité.
Pendant tout ce temps, je lisais des livres et des articles sur la medecine psychédélique, dont beaucoup sur le sujet des champignons et de l’ayahuasca. J’ai voulu me concentrer sur ces espèces tryptaminiques parce qu’elles agissent comme agonistes du récepteur 5-HT2A et qu’elles sont toutes deux capables de produire de profonds changements dans la perception sensorielle, l’humeur et la manière de pensée. La médecine psychédélique a connu un essor important dans les années 1940-1950, puis elle a été interdite. Elle est aujourd’hui en pleine renaissance. Dans le cadre de mes recherches, je me suis rendu notamment au Pérou, dans un centre présidé par Jacques Mabit, qui soigne différents troubles psychiques et addictions par l’usage de plantes psychotropes locales. En me documentant, j’ai aussi appris que des recherches avaient été menées en Europe sur la psilocybine – le principe actif des champignons hallucinogènes. Plusieurs protocoles ont été expérimentés sur des dépressions résistantes à tout traitement allopathique. Étant donné que les champignons ont une durée d’action relativement courte, ce qui les rend plus gérable en thérapie, j’ai pensé qu’ils pouvaient être efficace pour ma mère.
Après m’être assuré de leur potentiel dans le cadre d’une utilisation thérapeutique encadrée par des professionnels et spécialistes, j’ai abordé le sujet avec ma mère. Elle s’est montrée partante, d’autant plus que son psychiatre ne savait plus comment l’aider. Je me suis alors mis en quête d’un psychiatre qui connaissait aussi bien les bénéfices et l’usage de la psilocybine que les médicaments. Je suis allé à Londres rencontrer Robin Carhart-Harris, David Nutt et toute l’équipe de recherche de l’Imperial College, puis à la Clinique psychiatrique universitaire de Zurich, rencontrer le Dr Franz Vollenweider. J’ai appris que le cas des bipolaires était compliqué, et qu’aucun test clinique n’avait été pratiqué. Ils ont préféré ne pas risquer une expérimentation.
Via le contact d’une psychothérapeute installée à San Francisco, j’ai pu être mis en relation avec un psychiatre-psychothérapeute qui avait suivi une formation chamanique au Mexique auprès des descendants de la guérisseuse Maria Sabina, et travaillait depuis longtemps avec les champignons hallucinogènes pour des problèmes d’addiction ou de dépression. Il a accepté de se pencher sur le cas de ma mère, même si c’était une grande première. Pour préparer le terrain, ma mère a mené pendant deux ans un sevrage, une détox, en supprimant progressivement toute chimie de son organisme. Au bout de cette période, elle ne prenait plus que deux médicaments, à des doses bénignes. Après vingt ans de consommation quotidienne, ce fut un combat difficile et douloureux, malgré le soutien psychologique de son thérapeute. La confiance et l’amour l’ont fait tenir bon.
Enfin, un premier essai a été programmé par le médecin. Avant celui-ci, il a souhaité tester les réactions de ma mère face aux états modifiés de conscience, en lui faisant pratiquer une séance de respiration holotropique – une technique d’exploration intérieure basée sur la combinaison d’un travail sur le souffle et de séquences musicales adaptées, créée par le psychiatre tchèque Stanislav Grof. Elle a très bien réagi ; la séance fut suffisamment productive. Le soir même, a donc eu lieu la première prise de psilocybes, dans le respect des protocoles chamaniques d’ouverture, de fermeture et de protection de l’espace. Le psychothérapeute et moi avions préparé la playlist musicale indispensable à chaque introspection. Ma mère était allongée les yeux bandés, sous l’étroite surveillance du médecin et de sa collaboratrice, qui sont restés en totale connexion avec ma mère pendant toute la séance, qui dura plusieurs heures. Malgré un dosage conséquent, le résultat n’a pas été spectaculaire. L’organisme de ma mère n’avait pas encore totalement évacué les dernières traces de son traitement psychiatrique. Après quelques mois, alors qu’elle commençait à perdre un peu espoir, je lui ai proposé de renouveler l’expérience. Mais là encore, les résultats n’ont pas été à la hauteur de nos attentes, pour les mêmes raisons.
Elle a finalisé sa détoxication en clinique. Alors qu’elle traversait une période particulièrement difficile, alternant angoisses, profond chagrin d’apathie et d’anhédonie, il nous a semblé utile de renouveler l’expérience à ce moment précis. Moins d’une demi-heure après la prise, on tenait enfin un premier résultat !
Aujourd’hui ma mère va de mieux en mieux, son état s’est considérablement amélioré.
Nous avons mis en place un planning de micro-dosing, un protocole de plus en plus répandu, consistant à administrer le traitement chaque semaine. Tous ses proches ont été très surpris de constater à quel point son humeur était stabilisée, équilibrée. C’est encore le cas aujourd’hui. Elle-même est surprise de découvrir qu’elle peut gérer tous les aléas de la vie quotidienne sans sur-réagir d’une façon ou d’une autre. Elle retrouve un élan vital qui lui apporte l’énergie et la motivation dont elle a besoin pour refaire sa vie et renouer avec une vie sociale.
Bien entendu, il n’est pas possible de dire que cette solution fonctionnerait pour chaque patient. Chaque individu est différent, et l’on manque encore de recul et de tests exhaustifs sur les différents types de bipolarité. Mon but n’a jamais été de faire du prosélytisme mais simplement d’apporter mon témoignage, en relatant cette expérience personnelle pleine d’espoir et de persévérance. C’est juste l’histoire de ma mère. Juste l’histoire d’un être, de sa quête et de sa vérité subjective.