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The National Museum of Natural History of Paris has been involved in the rediscovery of hallucinogenic mushrooms in Mexico. Professor Roger Heim (1900 – 1979), director of the museum from 1951 to 1965, was the botanist who identified specimens collected by the Wassons, American ethnologists known for introducing the Anglophone world to indigenous Mexican rituals for the consumption of mushrooms for divinatory purposes.
Valentina Pavlovna Wasson (1901-1958), was a Russian-born American pediatrician. Her husband, Robert Gordon Wasson (1898-1986), was a vice-president of the Morgan Bank. The couple became fascinated by ethnomycology, the study of relationship in between peoples and fungi. When working on their book Mushrooms, Russia and History, the Wassons’ publisher mentioned to them the existence of a Mesoamerican mushroom statuette at Rietberg Museum in Zurich. At around the same time, poet Robert Graves introduced the Wassons to sixteenth-century Hispanic texts which mention the use of intoxicating mushrooms in that part of the world. And during the same period, an increasing number of mushroom-shaped stone objects were discovered in the Guatemalan highlands. However, archaeologists did not make a connection between these objects and the rituals described by the Spanish chroniclers.
Robert Gordon Wasson contacted Eunice Pike, a forty-year-old American missionary who had been living for fifteen years with the Mazatecan indigenous peoples in Oaxaca state, Mexico. In a letter dated 23 March 1953, Pike gave detailed instructions to Wasson on the use of divinatory mushrooms. The Wassons organized the first Mexican expedition in August 1953 with the feeling, in their own words, ‘of being pilgrims on the quest for the search of the Holy Grail, in the footsteps of an ancient and sacred mystery’. Indeed, the couple had the opportunity to attend a night ceremony and they described it meticulously in their papers. They were also able to collect a sample of the fungi that had been used, and to send them to France to Heim, then mycologist at the National Museum of Natural History. Through this connection, the fungi species were identified and described for the first time in Western botanical terminology in Paris. The Mexican psilocybe, called angelitos (little angels) by the Mazatecs; the Stropharia cubensis, described by American mycologist Earle and at the time identified in Cuba, Puerto Rico and Belize, but whose psychotropic properties were then unknown to Western science. The Psilocybe cærulsescens which had been detected by another US mycologist, Murill, and whose variety Mazatecorum had been identified by Heim; and finally, the Conocybe siligineoides, also identified by Heim.
The Wasson family returned to Mexico twice before finally taking the divinatory mushrooms themselves. On a trip with a photographer friend, Allan Richardson, they pursued further investigations and expanded their collections, as well as beginning to experiment. Gordon Wasson first took mushrooms on June 29th 1955, in Huautla de Jimenez, under the aegis of a renowned healer, María Sabina. Afterwards he wrote immediately to Roger Heim from Mexico: ‘My photographer friend and I attended two nights’ ceremonies conducted in the dark by a beautiful shaman. On the first occasion, we both took mushrooms […] The effects they produce are beyond what can be imagined.’ Wasson and Richardson were possibly the first non-Amerindians to experiment with Mexican hallucinogenic mushrooms.
Working with the samples sent to the National Museum of Natural History, Heim and his assistant Roger Cailleux were able to develop cultures of a few species in their cryptogamy laboratory. On May 18th 1956, Heim ingested five fresh Stropharia cubensis Earle on a single evening at home.
In July 1956, Heim embarked on an expedition to Mexico with Robert Gordon Wasson. He harvested abundant crops of six hallucinogenic species, and ingested divinatory mushrooms during two ceremonies with the healer María Sabina. Heim travelled several more times to Mexico in search of psychotropic mushrooms and could count on the ethnologist Guy-Stresser Péan’s help – this was particularly necessary for his investigations into the uses of mushrooms beyond Mazatec country. Among the Totonaques, mushrooms are used to treat cases of espanto, a disease which is caused by the loss of the soul, as well as for divination purposes.
Roger Heim, of course, wanted to determine the active substance. He approached Albert Hofmann of Sandoz, a biological research corporation, in the hope that the active agent within hallucinogenic mushroom could be isolated and produced, just as Sandoz had instrumentalised ergot rye alkaloids to make LSD twenty-five fifteen years earlier. In 1958 Hofmann isolated psilocybin and psilocin in Basel. He and his collaborators discovered the first phosphorylated indole substance that was isolated from a natural substance, psilocybin. When ingested, psilocybin is de-phosphorylated and transformed into psilocine, which is the psychoactive substance. Psilocybin, psilocine and LSD are chemically very similar and closely resemble serotonin, a key neurotransmitter of the central nervous system.
The discovery of psilocybin and its synthesizing process led to the production of psilocybin pills. Heim gave these pills to María Sabina in 1959 and to Hofmann in 1962. María Sabina insisted on ingesting these pills in pairs, following Mazatec etiquette for the ingestion of divinatory mushrooms.
Albert Hofmann had discovered LSD psychic’s effects by accident. For Heim, the Wassons, and the few other non-indigenous-American peoples who had consumed Mexican sacred mushrooms at that time, the experience of their extraordinary effects was equally surprising. Not long after that, the potential utility of mushrooms as psychiatric medication was proposed by Dr Valentina Pavlovna Wasson. Later, through Roger Heim, the Sandoz laboratory sent pure psilocybin in tablet and injectable form to Professor Jean Delay at St. Anne hospital, Paris. Delay supervised a clinical and psycho-physiological study on psilocybin. The participants were thirty healthy subjects, and thirty who were living with mental illness. The study’s findings, edited by Heim and Gordon Wasson, were published in large volume in 1958, and can still be found at the museum: Hallucinogenic mushrooms of Mexico: Ethnological, taxonomic, biological, physiological and chemical studies. Psilocybin therefore has a long history of use as treatment for psychiatric pathologies in French hospitals.
In the 1960s, another subject was studied at Sainte Anne hospital: the effects of mushrooms on creativity. René Robert, a student of Delay’s, published a psychiatric thesis on the administration of psilocybin to artists-painters. Some paintings produced during this process were exhibited at Sainte Anne in 2015.
This research on psilocybin is part of France’s rich history of experimenting with serotonergic hallucinogens, following experiments done by the pharmacist Alexandre Rouhier on mescaline in the 1920s; by Henry Ey, Henri Claude and Marcel Rancoul in the 1930s; by Jean Delay in the 1950s; and those done on LSD 25 by Gastaut, Delay, Deniker, also in the 1950s, among many others. In the United States and in Canada, between 1950 and 1965, more than 1,000 studies were conducted on the effects of psychedelic substances (notably LSD 25) on palliative care, anxiety, addiction, cognition or behaviour.
Roger Heim returned to Mexico in 1959 and 1961, with Roger Cailleux and a film crew. The Singer-Polignac Foundation, then chaired by Heim, financed a film production entitled Mexican Hallucinogenic Mushrooms, directed by Pierre Thévenard under the scientific supervision of Heim. In the film, Heim, his assistant Roger Cailleux, and Robert Gordon Wasson can be seen searching for specimens in the Mazatec sierra, and it also features a ceremony led by the healer María Sabina. The film depicts experiments carried out with volunteers in Paris, conducted by Heim and Pierre Thévenard, a doctor and film-maker from the Pasteur Institute. These fascinating experiments are also related in a book, New Investigations On Hallucinogenic Fungi, overseen by Heim and published in 1966 by the National Museum of Natural History Archives.
Since then, prohibitions on psychedelics, enshrined in the 1971 Convention on Psychotropic Substances, have significantly slowed down therapeutic research into those substances both locally and on a global scale – in spite of the accumulation of encouraging results for the development of new models of mental health care.
Over the past twenty years we have witnessed the renewal of medical interest in psychotropic substances and especially in psilocybin, following the interests of researchers in human and social sciences: anthropologists, literary scholars, historians, philosophers, and more.
In certain circumstances, these substances can facilitate mystical experiences. They expose underground practices in which users are, in spite of the law, seeking to make contact with the sacred. Semi-clandestine initiation centers for the collective use of psilocybin mushrooms, ayahuasca, or the hallucinogenic secretions of the toad ‘Incilius alvarius Girard’, do exist. Personal development centers or so-called therapy centers are also multiplying. Of course, none of this is risk-free, given the lack of regulation or oversight by knowledgeable authorities.
Qualified as a ‘psychedelic renaissance’, an expression which seems to have been proposed by British psychiatrist Ben Sessa in 2012, and which has become widely used, this is a cultural and scientific or even spiritual and religious movement which concerns all post-industrial societies and has emerged through a new interest in the psychopharmacological properties of these substances. Their therapeutic value is now accepted, but the extent of their numerous effects remains to be determined.
Vincent Verroust is a doctoral researcher at the Centre Alexandre-Koyré, School of Advanced Studies in Social Sciences, PSL (Paris, France); Associate researcher at the Institut des humanités en médecine (University Hospital of Lausanne, Switzerland); Founder and President of the French Psychedelic Society.
FR :
Le Muséum national d’histoire naturelle de Paris et ses recherches sur les champignons divinatoires du Mexique.
Le Muséum national d’Histoire naturelle de Paris a été associé à la redécouverte des champignons hallucinogènes du Mexique. Le professeur Roger Heim (1900 – 1979), qui en fut le directeur de 1951 à 1965, fut celui qui identifia les spécimens collectés par les époux Wasson, ethnologues Américains, qui initièrent le monde aux rituels Amérindiens fondés sur l’absorption de champignons à des fins divinatoires au Mexique.
Valentina Pavlovna Wasson (1901–1958), pédiatre Américaine d’origine russe et Robert Gordon Wasson (1898-1986), l’un des vice-présidents de la banque Morgan, se passionnèrent pour l’étude des rapports entre les peuples et les champignons : l’Ethnomycologie. Alors que les époux Wasson rédigeaient l’ouvrage Mushrooms, Russia and History, leur éditeur leur indiqua l’existence d’une statuette mésoaméricaine en forme de champignon au musée Rietberg de Zürich. A peu près à la même période, le poète Robert Graves leur fit connaître les sources hispaniques du XVIe siècle mentionnant l’usage de champignons enivrants dans cette région du monde. Dans l’intervalle, un nombre croissant d’objets de pierre en forme de champignon furent découverts sur les hauts plateaux guatémaltèques. Cependant les archéologues ne firent pas le lien avec les rites décrits par les chroniqueurs espagnols du XVIe siècle.
Robert Gordon Wasson contacta Eunice Pike, femme missionnaire Américaine âgée de 40 ans, qui vivait depuis quinze ans dans l’État d’Oaxaca au Mexique parmi les Amérindiens Mazatèques. Dans une lettre datée du 23 mars 1953, elle donna des indications détaillées à Gordon Wasson sur l’usage des champignons divinatoires. Les époux Wasson organisèrent leur première expédition Mexicaine en août 1953 avec l’impression, selon leurs propres termes, “d’être des pèlerins lancés à la quête du Graal, sur les traces d’un mystère ancien et sacré”. Effectivement, les époux Wasson purent assister à une cérémonie nocturne et la décrire minutieusement. Ils purent aussi collecter un échantillonnage d’espèces de champignons utilisés, et les envoyer en France pour les transmettre au professeur Roger Heim mycologue au Muséum national d’Histoire naturelle. C’est donc à Paris que ces espèces furent identifiées et décrites pour la première fois : le psilocybe mexicana, appelé angelitos (petits anges) par les Mazatèques, le stropharia cubensis décrit par Earle et à l’époque repéré à Cuba, Porto-Rico et au Bélize, mais dont les propriétés psychotropes étaient jusque-là inconnues. Enfin le psilocybe cærulsescens fut décrit par Murill et sa variété Mazatecorum par Roger Heim, tout comme le Conocybe siligineoides.
La famille Wasson retourna deux fois au Mexique avant d’expérimenter enfin les champignons divinatoires. Accompagnés d’un ami photographe, Allan Richardson, ils continuèrent leurs enquêtes et collectes, et Gordon Wasson fit sa première expérience le 29 juin 1955 à Huautla de Jimenez, sous l’égide d’une guérisseuse renommée, María Sabina. Gordon Wasson s’empressa d’écrire à Roger Heim depuis le Mexique: “mon ami photographe et moi-même avons assisté à deux cérémonies nocturnes menées dans la pénombre par une magnifique chamane. À la première occasion, nous avons tous deux pris des champignons. […] Les effets qu’ils produisent sont au-delà de ce qui peut être imaginable”. Robert Gordon Wasson et le photographe Allan Richardson furent donc a priori les premières personnes non-Amérindiennes à expérimenter les champignons hallucinogènes du Mexique.
Grâce aux échantillons de champignons mexicains parvenus au Muséum national d’Histoire naturelle, Roger Heim et son assistant Roger Cailleux purent y mettre au point la culture de quelques espèces au laboratoire de cryptogamie. Le 18 mai 1956, Roger Heim ingéra à son tour cinq Stropharia cubensis Earle, un soir seul chez lui.
En juillet de l’année 1956, Roger Heim participa à une expédition au Mexique avec Gordon Wasson où il fit d’abondante récolte de six espèces hallucinogènes, et participa à deux cérémonies de champignons divinatoires avec la guérisseuse María Sabina. Heim effectuera plusieurs séjours au Mexique à la recherche des champignons psychotropes. Il put compter sur l’aide de l’ethnologue Guy-Stresser Péan pour investiguer les usages au-delà du pays mazatèque parmi les Totonaques qui se servent des champignons pour traiter les cas d’ “espanto”, maladie dûe à la perte de l’âme, et également à des fins divinatoires.
Roger Heim, bien sûr, chercha également à en déterminer la substance active. Il s’adressa pour cela à Albert Hofmann de la firme Sandoz, pensant que là où l’on avait découvert le LSD 25 en étudiant les alcaloïdes de l’ergot du seigle quinze ans auparavant, le principe du champignon hallucinogène pourrait aussi être trouvé. Puis Albert Hofmann isola la psilocybine et la psilocine en 1958 à Bâle. Albert Hofmann et ses collaborateurs découvrirent donc la première substance indolique phosphorylée qui ait été trouvée dans la nature, la psilocybine. Ingérée, la psilocybine est dé-phosphorylée et se transforme en psilocine qui en fait en est la substance psychoactive. Psilocybine, psilocine et LSD sont chimiquement très semblables et ressemblent presque à la sérotonine, un neurotransmetteur fondamental du système nerveux central.
La découverte de la psilocybine et d’un procédé de synthèse de cette molécule, permirent la production de pilules de psilocybine qui furent offertes par Heim à María Sabina en 1959, puis par Hofmann en 1962. Elle insista pour les ingérer en paire, suivant la façon dont les Mazatèque ingéreraient eux-mêmes les champignons divinatoires.
À l’instar d’Albert Hofmann qui découvrit les effets psychiques du LSD par accident, pour Roger Heim, les époux Wasson et ceux (non-Amérindiens) qui furent les tous premiers à consommer les champignons sacrés du Mexique, à ressentir leurs effets, cela dut représenter une expérience extraordinaire. Rapidement, l’hypothèse de leur utilité en psychiatrie fut proposée par la pédiatre Valentina Pavlovna Wasson. Puis par l’entremise de Roger Heim, le laboratoire Sandoz adressa de la psilocybine pure sous forme de comprimés et de solutions injectables, au Professeur Jean Delay, à l’hôpital Sainte-Anne. Il y supervisa des études cliniques et psycho- physiologiques sur la psilocybine concernant treize sujets normaux et trente malades mentaux. On peut, aux archives du Muséum, trouver un compte-rendu de ces études dans un volume publié en 1958 sous la direction de Roger Heim et de Gordon Wasson, intitulé : Les champignons hallucinogènes du Mexique. Études ethnologiques, taxinomiques, biologiques, physiologiques et chimiques. La psilocybine a ainsi pu être utilisée en France dans le traitement de pathologies psychiatriques en milieu hospitalier.
Dans les années 60, un autre domaine fut étudié à Sainte-Anne, celui de la créativité. René Robert, élève du Professeur Delay, publia une thèse en psychiatrie basée sur un protocole d’administration de psilocybine à des artistes peintres. Certaines des toiles produites à cette époque ont été exposées à l’hôpital Sainte-Anne en 2015.
Cette recherche sur la psilocybine en psychiatrie est une partie de l’histoire expérimentale en France avec les hallucinogènes sérotoninergiques, à la suite des expérimentations menées sur la mescaline par le pharmacien Alexandre Rouhier dans les années 20, par Henry Ey, Henri Claude et Marcel Rancoul dans les années 30, par Jean Delay dans les années 50, ou encore celles menées sur le LSD 25 par Gastaut, Delay, Deniker, toujours dans les années 50 et ce parmi tant d’autres. Aux États-Unis comme au Canada, il y eu entre 1950 et 1965 plus de 1000 études portant sur les soins palliatifs, l’anxiété, l’addiction, la cognition ou le comportement, impliquant l’usage de substances psychédéliques et particulièrement du LSD 25.
Roger Heim retournera au Mexique en 1959 et en 1961, accompagné de Roger Cailleux et d’une équipe de tournage. La Fondation Singer-Polignac que présidait alors Roger Heim finança la production d’un film intitulé Les champignons hallucinogènes du Mexique réalisé par Pierre Thévenard sous la direction scientifique de Heim. On y voit Roger Heim, son assistant Roger Cailleux et Robert Gordon Wasson à la recherche de spécimens dans la sierra mazatèque et une cérémonie dirigée par la guérisseuse María Sabina. Le film montre aussi des expériences qui furent menées avec des volontaires à Paris, sous la supervision de Roger Heim et de Pierre Thévenard médecin-réalisateur de l’Institut Pasteur. Ces expériences fascinantes sont rapportées dans un ouvrage intitulé « Nouvelles investigations sur les champignons hallucinogènes », réalisé par Heim et publié en 1966 dans la collection des Archives du Muséum national d’Histoire naturelle.
L’interdiction des substances psychédéliques, entérinée par la Convention de 1971 sur les substances psychotropes a dès lors significativement ralenti la recherche thérapeutique sur ces substances à une échelle globale, en dépit de l’accumulation de résultats encourageants pour le développement de nouveaux modèles de prise en charge de la santé mentale.
Ces 20 dernières années, nous avons remarqué un regain croissant de l’intérêt médical pour ces substances psychotropes dont la psilocybine, ainsi que de celui des chercheur·e·s en sciences humaines et sociales : anthropologues, chercheurs en études littéraires, historien·ne·s, philosophes…
Dans certaines situations, ces substances peuvent mener à des expériences mystiques qui sous-tendent des pratiques dans lesquelles les utilisateurs sont, en dépit de la loi, à la recherche d’un lien personnel et direct avec le sacré. Des centres plus ou moins clandestins d’initiation à l’usage collectif de champignons à psilocybine, d’ayahuasca ou de secrétions du crapaud « Incilius alvarius Girard ». Ces centres de développement personnel ou de thérapie se multiplient, ce qui bien sûr n’est pas sans risques, compte-tenu de l’absence de contrôle par les autorités compétentes en la matière.
Qualifié de “renaissance psychédélique”, expression qui semble avoir été proposée par le psychiatre britannique Ben Sessa en 2012 et qui a fait florès, ce mouvement culturel et scientifique voire spirituel et religieux concerne l’ensemble des sociétés post-industrielles, résultat probable des propriétés psychopharmacologiques de ces substances. Leur valeur thérapeutique est désormais admise, mais l’étendue de leurs nombreux effets reste encore à préciser.
Vincent Verroust
Doctorant au Centre Alexandre-Koyré (École des hautes études en sciences sociales, Paris)
Chercheur associé à l’Institut des humanités en médecine (Centre hospitalier universitaire vaudois, Lausanne)
Président et co-fondateur de la Société psychédélique française